Im Gründungsjahr 1996 erklärte der Förderverein die Erhaltungssanierung und Neugestaltung der Halle des Alten Rathauses zum vordringlichsten Ziel. In vielen Sitzungen und Gesprächen mit den Vertretern des Museumsamtes und des Denkmalsamtes Münster sowie der Stadt Schwerte wurden die Pläne konkretisiert und genehmigt. Am 22.11.1997 übergab der Förderverein Ruhrtalmuseum e.V. in einem kleinen Festakt die sanierte und neu gestaltete Halle des Alten Rathauses der Stadt und ihren Bürgern.

Beispielhaftes war durch die Privatinitiative geleistet worden: die bisher offene Halle mit Glaswänden geschlossen. Das Ruhrtalmuseum erhielt damit ein würdiges Entree, eine neue Halle für Ausstellungen und Veranstaltungen sowie die Gelegenheit, im Obergeschoss wieder die Dauerausstellung vom Werden des Ruhrtals einzurichten.

Die Bausumme von 513 000,-DM wurde allein aus Spenden der Schwerter Bürger und Firmen mit Hilfe des Museumsamtes und des Denkmalsamtes des Landschaftsverbandes Westfalen-Lippe finanziert. Verschiedene Aktionen zur Finanzierung unterstützten das Projekt. Die Stadt bürgt lediglich für ein Darlehn.